Les lettres patentes ( du Latin patens, patentis: ouvert) sont des lettres revêtues du grand sceau de l'état que le Roi adressait "ouvertes"aux parlements. Elles s'opposent aux lettres de cachet, lettres "fermées" d'un cachet du Roi et qui contenait un ordre de sa part , généralement en vue de faire emprisonner un haut personnage ( définition du Larousse).